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大早，催着乔时为换上襕衫，穿上皂靴，等着礼部官员前来小传胪。
乔时为穿皂靴时，用力一撑，右脚鞋头处，鞋面与鞋底开了几针。
乔见川道:“趁着时辰尚早，咱们上街寻鞋匠补上几针罢。”
皂靴底厚，俗称千层，非鞋匠不可修。
万一真的要入宫觐见，类同面试，还是郑重些为好。
哥俩上街，好不容易在巷尾寻到一处修鞋铺，赶紧说明来意，结果鞋匠道:“不巧，某的修鞋台刚铺了布，两位郎君怕要等等，或是另寻别处。”
“暂把布撤下来也不成？”
鞋匠摇摇头，端来一瓷碗索饼，摆在台上，唤来小儿一齐坐下，应道:“撤了布，某便没了食案。”
“食案”上那块布料，比他们身上穿的还要整洁。
兄弟俩相视，立马作揖道歉，静候一旁。
乔时为没有另寻别处的打算，因为他猜想，这个鞋匠的手艺必定极好。
筷子搅着索饼的热气腾腾，晨曦照在那块布上，蒙了一层光，照亮了食案，也照亮了父子身后的几丈大的小屋。
等了不到两刻钟，鞋匠收拾碗筷，仔细叠好那块桌布，存入屉中。
平日修补鞋靴的台面显露出来，鞋匠这才接过皂靴，开始为乔时为修鞋。锥子钻入一圈的粗线，在鞋匠的巧手下，没入缝中，不留痕迹。
鞋匠取来细柔布条，将靴面擦拭得一尘不染。
“瞧两位郎君打扮，应是读书人罢？”
乔时为点点头。
鞋匠将修好的皂靴递予乔时为，好奇问道:“某听闻，读书人翻书前，不单要洗手，还要换身体面的衣物，点上檀香？”
乔时为怔住，随即笑应道:“一样的道理，都只是为了干干净净吃饭罢了。”
这个世道就是一张巨大的破烂的修鞋台，究竟谁能来遮一面齐整的桌布？
小人物也该体面地过日子，而不是只活着。
……
修鞋归来，用过午膳不久，街头便传来动静。
比礼部官吏叫得更早、更响的，是四哥的声音，他风风火火跑回家，前脚刚入大门，便喊道:“官家小传胪，小安得了一甲！”
豁然房门尽开，步子匆匆。
乔家人聚于前堂，传召的官吏宣道:“官家口谕，传乙酉科贡士乔时为即刻随召入宫觐见——”
又客气言道:“恭贺乔大人喜获榜前小传胪，略拾掇拾掇，随吾等入宫一趟罢。”
乔时为作揖回礼。
乔家人喜极而泣，诸多礼节自不必多言。
直到起轿，乔时为依旧有些恍惚——朝廷竟未遵旧制，钦点不满十七者入一甲。
他猜想，莫非王春生也入了一甲？结果到了垂拱殿前，却未见王春生。
一恍神，乔时为心间澎湃汹涌——他的殿试文章、他提的政见得到了认可。
这比他荣登一甲意义更甚。
“宣会稽贺弘正觐见。”
小传胪仪式从简，说白了，便是十余个士子逐一入御书阁，御前过过眼。
三哥说，他那回小传胪，官家夸他一句“诗赋雅正，品貌周正”，宫人便引他出殿了，他全程只说了“臣参见官家”、“臣告退”两句话。
乔时为暗想，官家日理万机，想来也急于走个过场，遂心里仅默念参见、告退两句话。
果不其然，前头的几位士子仰首挺胸走进去，不多时便退了出来。
乔时为最后一个入殿。
他才作揖，便闻天子叹道:“朕深思熟虑许久，方得此殿试题目，唯独尔意会神通，悟出了朕的第三层意思，真乃少年可期啊。”
又言:“朕想再听听你的见解。”
乔时为保持神情自若，心间却是咯噔一下，不是说好走过场不面试吗？官家也好欺负年纪小的？
问第三层意思，便是问“变法”，这有些难办。古来变法者能有几个得善终？意图一锅端掉权贵者，往往反被一锅端。
何况乔时为刚考功名，毫无根基。
变法可不是我提的，这个锅还是甩回去给官家为妙，乔时为应道:“善为政者，必重民力；欲寿国脉，必厚民生。富国为民本就是祖制家法，臣以为，官家求变并非真变，而是遵从太·祖遗愿，强我大梁国力。”
最后道:“此举乃帝王立策强国，无可厚非。”
“朕为的是富国，爱卿为的是什么？”
“天下百姓体面吃饭而已。”
看到乔时为多少还是有些拘谨，官家心一软，想到往后时日还长，便道:“善，你且退下罢。”
“臣告退。”
白色襕袍退几步，再转身走向大殿外。
官家笑言道:“这小子，可不比他文章一样老实。”
苏围搭话道:“官家觉得，是文章为真，还是人为真？”
“都真。”
官家
