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从地牢走上来, 那缓缓爬坡的甬道一共七十二步，沈持的脚步格外重，每一次落下, 地牢内瞬间声息全无，死气昏沉的灯光随之轻轻摇曳, 晃动着他微弯脊梁背负着他的老师前行的影子。
“夫子, ”他感受到背上的呼吸渐弱, 低声唤道：“再有两步就出去了，夫子要不要下来走走啊？”
“要是被人瞧见我背你，能笑话夫子一辈子是不是……”
他从来没这么絮叨过。
孟度能听见沈持说话, 想叫他闭嘴, 可连皱眉的气力都攒不出来, 好像身处浑沌之中, 困极了, 想睡，可是有人太烦了，一直在他耳边扰他，烦他, 非不让他睡觉……
地牢外面, 风雪愈发急了。
沈持被雪粒晃了下眼，他加快步履朝大理寺外走去。
路上行人寥寥, 赶着马车等候在大理寺对面的赵蟾桂遥遥望见沈持出来，拿起油纸伞跑过去迎他：“大人……”
乍然看见他背上伶仃的人, 声调变了：“……孟夫子？”
“上车说, ”孟夫子的身上只剩下一张皮一把骨头, 又轻又脆, 沈持背进马车里让他平躺着：“赵大哥, 我带孟夫子尽快回会馆，你去请个大夫来，不拘诊金多少，要立马能出诊的……”
“是，”赵蟾桂应了声：“大人。”从马车里跳出来请大夫去了。
雪后的十里长街上，有衙役边敲铜锣边念经一样喊着“凡行路巷街，靠右行，贱避贵，少避长，轻避重，去避来。①”——当朝的交通规则，仪制令，提醒车夫们风雪天驾车稳当些，别惊了马或撞到哪路出行的贵人。
还有，士大夫的车驾要行得慢，慢悠悠得方显出不急不躁，敦厚文雅。
沈持对这些充耳不闻，一个劲儿催促马车夫：“老伯，快些，麻烦你再快些。”
马车夫迟疑道：“万一被御史言官看见，要弹劾你藐视仪制令的，大人。”
沈持全然不在意会不会被言官御史记上一笔：“老伯只要不冲撞人和马车，尽量快些吧。”
有了他这句话，车夫甩开马鞭，播土扬尘向秦州会馆奔去。
会馆里的伙计老远看见马车归来，带着斗笠冲出来：“沈大人回来了。”
沈持：“孟夫子也回来了。”
从大理寺出来的人。非死即残啊。
伙计们面色变了，又折回去搬火炉拿热水：“大人，孟夫子还好吗？”一个年老有经验的伙计说：“先别动他，给他喂口热水，缓一缓才挪地儿。”
他们很快生炉子把马车里弄得热烘烘的，沈持端着碗，拿干净的帕子蘸水一点白开水往孟度的唇上沾：“夫子，你赶快好起来吧，不然学生以后没法回禄县了，江兄他们不会放过我的……对了，还有邱道长，他一定会拎着拂尘追着学生打的……”
“咱们秦州会馆里的厨子烧的饭特别香，”他一直在说话：“牛肉饼是纯牛肉馅的哦，夫子你来都来了，不多吃几顿再走亏大发了……”
“……”
水一滴滴渗入口中，将孟度存留不多的意识牢牢粘在一处，不再流失消散，他听着熟悉的乡音，忽觉腹中有点饥饿，肚子咕咕叫了……他想，等他吃饱饭一定问问那个在他耳边不停说话的学生，被青蛙附身了？呱呱呱，真聒噪。
赵蟾桂请的大夫来了，跑得气喘如牛，一到就问：“病人呢？从大理寺活着出来的人呢？”
他想病人一定被用遍酷刑体无完肤，五脏六腑快要碎成渣了……
伙计们：“哟，邓老郎中是您啊，”他们一指廊檐下：“在马车里呢。”
这名姓邓的大夫钻进马车，先望了一眼，又闻了一鼻子，接着翻开孟度的袖子号脉，半天后问沈持：“这是在大理寺受了饿刑？”
他心道：那大理寺卿贺大人折磨人的新招式吗？不动武来文的了，只是饿着不给饭吃，不打不烤不抽筋剥皮了？
“除了饿的之外，”沈持问邓大夫：“夫子他还有别的伤吗？”
邓大夫翻开孟度的衣裳看了看：“被打过一顿鞭子，不过下手不重，是皮外伤，不要紧的。”
也就是说，孟度没有受重刑。
沈持的心中稍稍好受了些。
是贺俊之还有三分人性吗。
下一瞬，外头来了个抓着拂尘的暴躁道士：“沈富贵你怎么才把孟夫子给救出来。”
是怒火万丈的邱长风。
沈持“嘘”了声：“道长，孟夫子在治病呢。”
邱长风瞪了瞪他：“怎么病了？”
沈持：“孟夫子在大理寺绝食了两日。”
邱长风一惊，微掀马车帘子看了孟度一眼：“傻，真傻，前几日贫道打探消息，李牢头还跟贫道说自打孟夫子进了大理寺的地牢，他们每次用刑都没动过真格的。”
关在大理寺牢狱的人，哪怕不被提审上酷刑，隔三岔五也要挨一顿鞭子。
“没遭重刑，他绝食做什么？”
